ผลการศึกษาทางคลินิกล่าสุดเผยว่า อินนูลิน (inulin) ซึ่งเป็นใยอาหารพรีไบโอติก และการออกกำลังกายที่มีนักกายภาพบำบัดดูแล (physical therapy-supported exercise: PSE) สามารถช่วยลดอาการปวดในผู้ป่วยโรคข้อเข่าเสื่อม (knee osteoarthritis: OA) ได้อย่างมีนัยสำคัญ และมีผลดีต่อลำไส้และกล้ามเนื้อ
การศึกษานี้นำโดยนักวิจัยจาก University of Nottingham สหราชอาณาจักร ตีพิมพ์ในวารสาร Nutrients โดยเป็นการทดลองแบบสุ่มมีกลุ่มควบคุมในผู้ป่วย 117 คน ซึ่งอาศัยอยู่ในชุมชน และมีภาวะข้อเข่าเสื่อม ผู้เข้าร่วมถูกแบ่งออกเป็น 4 กลุ่ม ได้แก่
● รับอินนูลิน 20 กรัมต่อวัน
● ออกกำลังกายแบบ PSE ผ่านระบบดิจิทัล
● รับอินนูลินร่วมกับ PSE
● กลุ่มควบคุมที่ได้รับมอลโตเดกซ์ทริน 10 กรัมต่อวัน
ผลการศึกษาของทุกกลุ่มครบ 6 สัปดาห์ พบว่าทั้งอินนูลินและ PSE สามารถลดอาการปวดได้เมื่อเทียบกับกลุ่มควบคุม โดยอินนูลินมีค่าความแตกต่างเฉลี่ย (Δ) −1.11 และ PSE อยู่ที่ −1.55 อย่างไรก็ตาม ไม่พบผลเสริมฤทธิ์กันอย่างมีนัยสำคัญเมื่อใช้ร่วมกัน โดยในด้านสมรรถภาพร่างกาย การออกกำลังกายแบบ PSE ช่วยเพิ่มความสามารถในการเคลื่อนไหว เช่น การลุกเดิน (timed up and go) และการลุกนั่งภายใน 30 วินาที ขณะที่อินนูลินมีผลดีต่อความแข็งแรงของกล้ามเนื้อ (grip strength) และลดความไวต่อความเจ็บปวด
นอกจากนี้ ยังพบว่าอินนูลินช่วยเพิ่มระดับกรดไขมันสายสั้นชนิดบิวทีเรต (butyrate) และฮอร์โมน GLP-1 ซึ่งมีบทบาทเกี่ยวข้องกับการเผาผลาญและการทำงานของกล้ามเนื้อ โดยความแข็งแรงของกล้ามเนื้อที่เพิ่มขึ้นมีความสัมพันธ์กับระดับ GLP-1 ที่สูงขึ้น สะท้อนแนวคิด “gut–muscle axis” หรือความเชื่อมโยงระหว่างลำไส้กับกล้ามเนื้อ ที่น่าสนใจคือ อัตราการถอนตัวจากการศึกษาของกลุ่มอินนูลินต่ำกว่ากลุ่มออกกำลังกายอย่างชัดเจน (3.6% เทียบกับ 21%) แสดงให้เห็นว่าการรับประทานพรีไบโอติกอาจเป็นทางเลือกที่ผู้ป่วยสามารถปฏิบัติได้ง่ายในชีวิตประจำวัน
นักวิจัยระบุว่า การดูแลสุขภาพลำไส้ด้วยพรีไบโอติกอาจเป็นแนวทางใหม่ที่ปลอดภัยและมีประสิทธิภาพในการบรรเทาอาการปวดข้อเข่าเสื่อม อย่างไรก็ตาม ยังจำเป็นต้องมีการศึกษาระยะยาวเพิ่มเติมเพื่อยืนยันผลลัพธ์และความยั่งยืนของการรักษา ทั้งนี้ ผู้วิจัยบางรายเปิดเผยความเกี่ยวข้องกับอุตสาหกรรมโภชนาการ ซึ่งควรนำมาพิจารณาประกอบในการตีความผลการศึกษา
